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洛阳国家大学科技园
去年秋天，一家DNA测试公司的创始人吉拉德·贾费特（Gilad Japhet），在一次行业会议上站起来，开始谈论他的祖母罗莎（Rosa）的情书。
贾费特的公司MyHeritage的客户，主要是面向对家族历史感兴趣的人，目前，该公司的DNA数据库中有250万人，仅次于23andMe和AncestryDNA，但贾弗特并不满足于只测试活人，他想测试死者，这就给我们带来了情书，或者说，是他们带来的信封。
信封是他的祖母密封的，上面的邮票可能是她用舌头舔过的，可能带有她的唾液，贾费特面带微笑地说道：“也许我们的祖先没有意识到这一点，当他们用舌头舔邮票和信封的封口时，他们就是在为你永远封存他们珍贵的DNA。”然后，他宣布了一项重大消息：MyHeritage将很快开始提供从旧邮票和信封中提取DNA的测试服务。
贾费特并没有就此止步，如果你可以测试你的祖母的信封，那为什么不能测试历史人物的信封呢？贾费特是一个了不起的签名收藏家，他还透露他拥有伟大科学家阿尔伯特·爱因斯坦，以及英国的著名前首相温斯顿·丘吉尔的亲笔信，在一次有趣而又具有挑战性的公关活动中，贾费特承诺“MyHeritage将很快就会有他们的DNA。”
在过去的一年里，家谱学家一直在讨论从旧邮票和信封中提取DNA的可能性，除了MyHeritage，2017年，一家名为Living DNA的英国公司，开始以400至600美元的价格非正式提供这项服务，澳大利亚一家名为Totheletter DNA的小型初创公司，专门研究旧邮票和信封中的DNA，2018年7月推出了一项价格类似的服务，MyHeritage表示，他们的服务将在今年晚些时候推出。（一位发言人拒绝就爱因斯坦和丘吉尔的DNA档案何时上传到该公司的网站上，发表评论。）
在家谱学家看来，对这项服务的需求已被抑制多年，专业家谱学家布莱恩·贝廷格（Blaine Bettinger）表示：“在我参加的每一次会议上，或每一次研讨会上，我总是收到关于人工DNA的问题，我认为这拥有巨大的潜力，获取祖先的DNA对寻找新亲戚非常有帮助。例如，你的曾曾祖母将6.25%的DNA传给你，但是她可能有很多其他的亲戚，他们的DNA只有93.75%是你所没有遗传的，基因匹配这些亲属的一种方法是直接测试她的DNA。”
问问家谱学家，你就会听到这样一个故事：祖母的信、父亲的剃须刀，或阿姨的梳子的故事，这些都含有丰富的、可以解开家族之谜的DNA，23andMe和Ancestry需要大量的唾液来进行DNA分析，如果没有人的合作，是很难获得这些唾液的，而人工制品则相对更容易获得。但是从这些来源提取DNA开辟了许多新的可能性——有些令人讨厌，有些仅仅是令人不舒服。你是否应该通过挖掘一封陈旧的信，来测试拒绝合作的父母？或者使用被怀疑与妻子有染的男子丢弃的杯子，对您的孩子进行秘密亲子鉴定？还是或者追查匿名信？或者获取名人的DNA？
在加利福尼亚州的瓦列霍市，警方还从黄道二十宫杀手身上提取了DNA，希望能够使用相同的遗传谱系工具来捕获金州杀手的嫌疑人。(不过，金州杀手案的调查人员有一个优势，那就是从一套强奸工具中提取的DNA保存完好。)长期以来，刑事法医实验室一直在分析来自物体的DNA，但他们依靠的是一种只观察20个位点的技术，这种技术被称为短串联重复序列（STR）。为了找到他们在金州杀手案中的嫌疑人，调查人员使用了一种商用DNA测试技术，称为基因分型，检查了人类基因组中的数十万个位点。基因分型的结果比STR要详细得多，这揭示了遥远的家庭关系以及可能影响一个人的健康和外貌的基因变异，很多信息，可能就隐藏在一个信封中。
由于这些原因，为信封提供DNA测试服务的公司正在划清界限：这些测试不适合活人，毕竟，要从一封信中提取一个活人的DNA，唯一的原因是这个人不配合使用脸颊拭子或一小瓶唾沫，在这种情况下，他们可能不会同意。
这意味着对潜在客户说不，Totheletter DNA的创始人乔斯林·麦克贝恩（Joscelyn McBain）告诉我，有几个人联系过她，想要测试匿名的信件，她对此表示无能为力，但她说：“这只会开一个恶劣的先例，为了测试活人的DNA，Totheletter要求客户明确声明信封来自他的已故亲属。”麦克贝恩并不反对使用DNA和家谱来寻找像所谓的“金州杀手”这样的暴力犯罪分子——她实际上对在澳大利亚与警方合作很感兴趣——但她不愿意用DNA测试技术来追踪任何普通人。
为了限制滥用的可能性，MyHeritage不打算测试牙刷、假牙和旧衣服等物品，由于旧邮票和信封中通常带有邮戳并且上面还写有发件人姓名，因此更容易验证该项目是客户所说的，而不是秘密获得的样品。 MyHeritage公司表示，它计划更新其条款和服务，以禁止通过提供旧邮票和信封来测试活人的DNA档案，但是，死者的DNA，包括像爱因斯坦和丘吉尔等死去的名人，将被允许。
贝廷格指出，测试死者的DNA的伦理学更加模棱两可，死人通常没有隐私权，死去的名人，作为公众人物，对其隐私的期望更低，但死去的人仍然经常有活着的后代，他们分享他们祖先DNA的一部分，并且拥有隐私权。如果爱因斯坦的后代，并不喜欢上传他的DNA怎么办呢？那么网上随机的人，如何才可能发现他们是否与这位天才有很大关系？
另一方面，贝廷格表示，当我们自己准备DNA测试时，我们不会要求所有活着的亲戚和未来未出生的后代同意，即使这会影响到他们，例如，所谓的“金州杀手”是通过第三代或第四代堂兄妹的DNA测试确定的，现在，其实任何一个人对他或她自己的基因隐私几乎没有多少控制权。
DNA测试服务条款规定，只有在测试目标客户死亡，且客户合法获得信封的情况下，才能对信封进行DNA检测，当然，这些服务条款依赖于客户的诚实。实验室技术人员检查材料，以确保它们是客户声称的那样，但测试成本可能是最实际的威慑。Living DNA的联合创始人大卫·尼科尔森（David Nicholson）举了亲子鉴定的例子，它们在药店里售价约为100美元，而Living DNA的服务价格为400至600美元，尼科尔森说道：“这是一种非常昂贵的方法。”
测试DNA信封的成本，不太可能很快降下来，23andMe、AncestryDNA和MyHeritage能够以不到100美元的价格提供普通的祖先测试，是因为他们使用的是标准化的小瓶和拭子，这个过程很容易通过机器人实现自动化。相反，每个信封都是不同的，人类需要小心地剪下信封的信封盖或邮票，溶解胶水，然后再提取DNA。尼科尔森表示，不同种类的胶水可能需要不同的提取技术，DNA也会随着时间的推移而退化，因此检测旧信封的成功率在50%左右。
因此，信封DNA检测的商业可行性仍不确定，尼科尔森说道：“目前，我们这样做只是为了帮助人们。”这并没有给公司带来任何利润，他考虑提供一种递进服务，顾客先支付少量的免费费用，然后在基因分析看起来可行后再支付全部费用。麦克贝恩对Totheletter DNA面临的类似挑战持开放态度，她目前正在给客户退还不合格的样品，她表示：“如果我们能够在商业上维持下去，我们必须改善我们的成果。”MyHeritage是消费DNA行业的大玩家，该公司的加入将成为一个重要的测试案例。
家谱学家天生就是喜欢追忆过去的人，我们已经不再写信，不再用舌头舔邮票，这并没有影响到他们，贝廷格指出：“从19世纪末到10年前左右，出现了一段黄金时期。”然后他补充道：“也许DNA检测正在弥补这种不足。“换句话说，现在我们这一代的人都在自愿测试并分享他们的DNA——你还能要求他们什么呢？”
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